इतिहास कहानी की तरह नहीं लिखा जाता। यह विभिन्न स्रोतों (Sources of ancient Indian history) पर आधारित अतीत का वर्णन है। यह विभिन्न स्रोत जैसे वैज्ञानिक तकनीकों निर्धारण विधियाँ (कार्बन-44 डेटिंग), पर्यावरण अध्ययन, भूवैज्ञानिक अध्ययन आदि पर आधारित हैं। ये सभी विभिन्न स्रोतों को सत्यापित या संबंधित करने के लिए एक वैज्ञानिक आधार प्रदान करते हैं।

इतिहास लेखन के लिए एक इतिहासकार को स्रोतों की आवश्यकता होती है। इतिहासकार लगातार स्रोतों की खोज, पड़ताल, अन्वेषण, विश्लेषण, विचार और पुनर्विचार करके अतीत को जानने का काम करते हैं। अतीत का कोई भी अवशेष स्रोत के उद्देश्य की पूर्ति कर सकता है।

प्राचीन भारतीय इतिहास के स्रोत | Sources of ancient Indian history

प्राचीन भारत के इतिहास के पुनर्निर्माण के लिए हमारे पास विभिन्न स्रोत हैं। मोटे तौर पर, उन्हें दो मुख्य श्रेणियों में वर्गीकृत किया जा सकता हैः

• साहित्यिक
• पुरातात्विक

साहित्यिक स्रोतों के अंतर्गत वैदिक, बौद्ध और जैन साहित्य, महाकाव्य, पुद्मणु संयम साहित्य, प्राचीन जीवनियाँ, कविता और नाटक शामिल किए जा सकते हैं। पुरातत्व के अंतर्गत हम पुरातात्विक अन्वेषणों और उत्खनन के परिणामस्वरूप प्राप्त होने वाले पुरालेखों, मुद्राओं और स्थापत्य पुरातात्विक अवशेषों पर विचार कर सकते हैं।

भारतीय इतिहास में लिखित अभिलेखों की प्रधानता है। भारतीय इतिहास के तीनों काल – प्राचीन, मध्यकालीन और आधुनिक के लिए पुरातात्विक साक्ष्य बहुत महत्वपूर्ण है। पुरातात्विक साक्ष्य उन अवधियों के लिए अपरिहार्य हैं जिनके पास कोई लेखन नहीं था।

साहित्यिक स्रोत

प्राचीन भारत में लिखित परंपरा के विपरीत एक मजबूत मौखिक परंपरा थी। इतिहास के पुनर्निर्माण के लिए प्राचीन भारतीय साहित्य की विश्वसनीयता को लेकर बहुत बहस हुई है। चूँकि अधिकांश प्राचीन भारतीय साहित्य की प्रकृति धार्मिक है; उदाहरण के लिए, वैदिक, उत्तरवैदिक, पुराण और महाकाव्य साहित्य आदि।

कुछ विद्वानों ने दावा किया है कि प्राचीन भारतीयों के पास इतिहास की भावना ही नहीं थी। हालाँकि, भारत की ऐतिहासिक परंपराओं के हालिया शोध ने यह स्पष्ट कर दिया है कि विभिन्न समाज अलग- अलग तरीकों से ऐतिहासिक चेतना को एकीकृत करता है। हमें चीनी तीर्थयात्री हवेनत्सांग के लेखन से पता चलता है कि भारत के प्रत्येक राज्य के पास आधिकारिक रिकॉर्ड के रखरखाव के लिए अपने स्वयं के अधिकारी और विभाग थे जो महत्वपूर्ण घटनाओं सहित राज्य के विभिन्न पहलुओं का लेखा-जोखा रखते थे।

अधिकांश प्रारंभिक भारतीय साहित्य में धर्म, बहमांड विज्ञान, जादू, अनुष्ठान, प्रार्था और पौराणिक कथाओं से भरा हुआ है, इसलिए इन ग्रंथों के साथ काल-निर्धारण से जुड़ी समस्याएँ हैं। वेद, उपनिषद, ब्राहमण शास्त्र साहित्य, सूत्र पुराण आदि मोटे तौर पर धार्मिक विषयों से संबंधित हैं। हम भारतीय इतिहास के स्रोतों के रूप में प्राचीन भारतीय साहित्य की इन विभिन्न श्रेणियों का अध्ययन करना चाहिए।

वैदिक साहित्य

भारतीय उपमहाद्वीप का सबसे पहला साहित्य वैदिक साहित्य है। वेद शब्द संस्कृत मूल के “विद’ शब्द से बना है जिसका अर्थ है ‘जानने के लिए’। वेद का अर्थ है ज्ञान। वेद मौखिक साहित्य में उत्कृष्ट हैं। उन्हें पारंपरिक रूप से श्रुति यानि “सुना” या प्रकट ग्रंथों के रूप में माना जाता है: संस्मरण के रूप में उन्हें एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी को सौंप दिया गया।

वैदिक साहित्य शास्त्रीय संस्कृत से अलग भाषा में है। इसे वैदिक संस्कृत कहा जाता है। वेढों के उच्चारण की विधा की सुरक्षा और संरक्षण के लिए एक विस्तृत साधन का विकास किया गया। घन, जट और अन्य प्रकार के पाठों के माध्यम से हम न केवल मंत्रों के अर्थ को निर्धारित कर सकते हैं, बल्कि उन मूल स्वर को भी सुन सकते हैं जिनमें ये हज़ारों साल पहले गाए गए थे।

वैदिक साहित्य तीन रूप से वर्गकृत हैः

• संहिता या संग्रह;
• ब्राह्मण
• आरण्यक और उपनिषदः

संहिता या संग्रह;

संहिता या संग्रह, अर्थात् भजनों, प्रार्थनाओं, मंत्रोच्चार, मंगलकामना, बलिदान के सूत्र और निम्नलिखित चार वैदिक संहिताएँ हमें ज्ञात हैं:

1.ऋग्वेद संहिता; ऋग्वेद का संग्रह । यह प्रशंसा (र्कि) के गीतों का ज्ञान है और इसमें 4028 श्लोक (सूक्त) हैं जो 40 पुस्तकों (मंडल) में संकलित हैं। वे प्रथाओं, सामाजिक मानदंडों और संरचनाओं से संबंधित विभिन्न मुद्दों से निपटते हैं।

2. अथर्ववेद संहिता: इसकी 20 पुस्तकों में कई विषयों को समाहित किया गया है, जिनमें से पहले सात मुख्य रूप से कविताओं, मंत्रों और छंदों से संबंधित हैं। यह मुख्यतः विभिन्न बीमारियों और चोटों को ठीक करने के लिए व उपचार तथा सीखने (दीक्षा), विवाह और अंत्येष्टि में प्रवेश के लिए आदि संस्कारों पर प्रकाश डालती हैं।

3. सामवेद संहिता: सामवेद का संग्रह अर्थात् गीतों या धुनों (समन) का ज्ञान | भारतीय शास्त्रीय संगीत की जड़ें सामवेद के ध्वनि, संगीत, विशेष रूप से मंत्रों की संरचना और सिद्धांतों पर आधारित है।

4. यजुर्वेद संहिता: यजुर्वेद का संग्रह पूजा-अनुष्ठानों के लिए यज्ञीय सूत्रों (यजु) या मंत्रों का संकलन है। यह कृषि, आर्थिक और सामाजिक जीवन पर भी महत्वपूर्ण जानकारी देता है। यह प्राथमिक उपनिषदों का सबसे बड़ा संग्रह है – बृहदारण्यक उपनिषद, कथा उपनिषदः ईश उपनिषद,; मैत्री उपनिषद, तैत्तिरीय उपनिषद और श्वेताश्वतर उपनिषद – जिनमें से हिंदू दर्शन के विभिन्न स्कूल विकसित और विकसित हुए हैं।

वेदों की उचित समझ के लिए छह वेदांगों (वेदों के अंग) का विकास किया गया। ये हैं:

• शिक्षा (स्वर विज्ञान),
• कल्प (अनुष्ठान),
• व्याकरण (व्याकरण),
• निरुक्त (्युत्पत्ति),
• छंद (मैट्रिक्स) और
• ज्योतिष (खगोल विज्ञान)।

प्रत्येक वेदांग ने अपने चारों ओर एक विश्वसनीय साहित्य विकसित किया है, जो सूत्र रूप में है, अर्थात् उपदेश | यह गद्य में अभिव्यक्ति का एक बहुत संक्षिप्त और सटीक रूप है जो प्राचीन भारतीयों द्वारा विकसित किया गया था।

ब्राह्मण

ये विस्तृत गद्य ग्रंथ हैं जिनमें धार्मिक विषय होते हैं, विशेष रूप से बलिदान पर टिप्पणियों और बलिदान संस्कार और समारोहों के व्यावहारिक या रहस्यमय महत्व

आरण्यक और उपनिषदः

आरण्यक वेढों के अनुष्ठानों-बलिदानों से जुड़ी व्युत्पत्ति, पहचान, चर्चा, विवरण और व्याख्याओं का प्रतिनिधित्व करते हैं ताकि उनका उचित प्रदर्शन किया जा सके।

• अरण्य शब्द का अर्थ है “जंगल” या बीहड़ | यह माना जाता है कि जो लोग वानप्रस्थ को जाते हैं (वन-निवास के लिए सेवानिवृत्त), वे आरण्यक ग्रंथों का पाठ करते हैं, इसलिए इसका नाम आरण्यक है।
• उपनिषद शब्द “उप” से बना है जिसका अर्थ है “पास,/निकट” और नि-षद का अर्थ है “बैठ जाना” के जुड़ने से बना है। इस प्रकार, यह “निकट बैठने” को दर्शाता है।

आरण्यकों को कर्मकांड के रूप में मान्यता दी जाती हैः कर्मकाण्ड क्रिया या वैदिक साहित्य के यज्ञ-खंड या बाहय यज्ञ-अनुष्ठानों को सूचित करता है | जबकि उपनिषदों को ज्ञान-कांड, ज्ञान उत्पादन या वैदिक साहित्य के आध्यात्मिक-खंड के रूप में आंतरिक दार्शनिक सिद्धांतों के रूप में सूचित किया जाता है।

अधिकांश वैदिक साहित्य में गीत, प्रार्थना, धर्मशास्त्रीय और धार्मिक मामले शामिल हैं, लेकिन इनका उपयोग इतिहासकारों ने राजनीतिक, धार्मिक और सामाजिक सामग्री को इकट्ठा करने के लिए किया है। ऋग्वेद में एक पशुपालन, पूर्व-वर्ग समाज से कृषि, वर्ग, जाति समाज को ओर संक्रमण व उत्तर वैदिक काल में राजनीतिक क्षेत्रों के निर्माण जैसी प्रक्रियाओं की जानकारी इन ग्रंथों से प्राप्त हुई हैं।

1. 1500-1000 बी.सी.ई. – ऋग्वेद की रचना
2. 1000-500 बी.सी.ई. – सामवेद; यजुर्वेद: अथव॑विद; ब्राहमण: अरण्यक और उपनिषद की रचना
3. 600-200 बी.सी.ई. – औतसूत्र, गृहयसूत्र, धर्मसूत्र व स्मृतिलेख की रचना
4. 200 बी.सी.ई. – 900 सी.ई. – मनु स्मृति, नारद स्मृति, और याज्ञवल्क्य स्मृति की रचना

जब हम प्रारंभिक वैदिक साहित्य का उल्लेख करते हैं तो हम अनिवार्य रूप से ऋग्वेद की पुस्तकों का उल्लेख करते हैं, ऋग्वेद भारत का सबसे पुराना ग्रंथ है। माना जाता है कि 1500-1000 बी.सी.ई. में इसकी रचना की गई थी। उत्तर वैदिक साहित्य में ऋग्वेद की पुस्तकें ॥, शा, 75 और > शामिल हैं; सामवेद; यजुर्वेद: अथव॑विद; ब्राहमण: अरण्यक और उपनिषद। ये लगभग 1000-500 बी.सी.ई. के बीच रचे गए थे।

ग्रंथों की एक श्रेणी और है – सूत्र । यह वैदिक साहित्य के बाद का हिस्सा है। इन्हें “सुने” (श्रुति) ग्रंथों के बजाय संस्मरण अथवा “स्मृति” के रूप में वर्गीकृत किया गया है। ये महान ऋषियों द्वारा रचे गए थे। हालाँकि वे अपने आप में आधिकारिक माने जाते हैं। सूत्र ग्रंथ (लगभग 600-300 बी.सी.ई.) कर्मकांड पर आधारित है।

इसमें शामिल हैं:

• औतसूत्र : महान बलिदानों को करने के नियम हैं।
• गृहयसूत्र : दैनिक जीवन के सरल समारोहों और बलिदानों के लिए दिशा-निर्देश शामिल हैं।
• धर्मसूत्र : ये आध्यात्मिक और गैर-धार्मिक कानून के निर्देशों की पुस्तकें हैं – सबसे पुरानी कानून पुस्तकें हैं।

धर्मसूत्र और स्मृतिलेख आम जनता और शासकों के लिए नियम और कानून हैं। उन्हें आधुनिक अर्थों में, संविधान के रूप में, प्राचीन भारतीय राजनीति और समाज के लिए कानून की किताबें कहा जा सकता है। इन्हें धर्मशास्त्र भी कहा जाता है। वे लगभग 600 बी.सी.ई. – 200 बी.सी.ई. के बीच संकलित थे उनमें से मनुस्मृति प्रमुख है।

सूत्रों के बाद के ग्रंथ स्मृति ग्रंथ हैं जो निम्नलिखित हैं:

• मनु स्मृति
• नारद स्मृति, और
• याज्ञवल्क्य स्मृति |

ये लगभग 200 बी.सी.ई. और 900 सी.ई. के बीच रचे गए थे। वे विभिन्न वर्णों के साथ-साथ राजाओं और उनके अधिकारियों के कर्तव्यों के बारे में उल्लेख है। इसमें शादी और संपत्ति के लिए नियम तय किए गये। इसमें चोरी, हमले, हत्या, व्यभिचार आदि के लिए व्यक्तियों को दंड का भी विधान है।

कौटिल्य का अर्थशास्त्र

यह अर्थव्यवस्था और राज्य-व्यवस्था पर एक महत्वपूर्ण कानूनी ग्रन्थ है। इसको 5 पुस्तकों में विभाजित किया गया है, जिनमें से पुस्तकें I और II को आरम्भिक माना जा सकता है। ये विभिन्न पुस्तकें राजनीति, अर्थव्यवस्था और समाज के विभिन्न विषय-वस्तु से संबंधित हैं। यह शुरुआती भाग में मौर्य काल की स्थिति और समाज को दर्शाते हैं। यह प्रारंभिक भारतीय राजनीति और अर्थव्यवस्था के अध्ययन के लिए समृद्ध सामग्री प्रदान करता है।

महाकाव्य

दो महान महाकाव्य – रामायण और महाभारत (लगभग 500 बी.सी.ई. – 500 सी.ई.) को भी एक ऐतिहासिक स्रोत के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है। व्यास लिखित महाभारत पुराना है और संभवत: लगभग 40वीं-चौथी शताब्दी बी.सी.ई. की स्थिति को दर्शाता है। इसकी मुख्य कथा जो कौरव पांडव संघर्ष है और उत्तर वैदिक काल से संबंधित हो सकती है।

वाल्मीकि की रामायण महाभारत की तुलना में अधिक एकीकृत प्रतीत होती है। दोनों महाकाव्यों में वर्णित कुछ स्थलों की खुदाई की गई है। दोनों महाकाव्यों में धार्मिक संप्रदायों के बारे में जानकारी है, जिन्हें हिंदू धर्म की मुख्यधारा, सामाजिक प्रथाओं और तात्कालिक समय के दर्शन में एकीकृत किया गया।

पुराण

पुराण व्यास द्वारा लिखित हिंदू ग्रंथों की एक श्रेणी है। उन्हें गुप्त और उत्तर गुप्तकाल के समय का माना जाता हैं। 48 महापुराण और कई उपपुराण हैं। निम्नलिखित पांच शाखाओं को प्रुद्मणों के विषय-वस्तु के रूप में माना जाता हैः

• सर्ग (विश्व के निर्माण),
• प्रतिसर्ग (ब्राहमाण का पुनः निर्माण),
• मन्वंतर (विभिन्न मानवों का का काल/मनु का काल),
• वंश (देवताओं, राजाओं और संतों की वंशावली सूची), और
• वंशानुचरित (शाही राजवंशों का वृत्तांत / कुछ चुने हुए पात्रों की जीवन कथाएँ)।

बाद में, तीर्थों ( पवित्र स्थान) और उनके महात्म्य (धार्मिक महत्व) का वर्णन भी पुराण/ पुराण साहित्य में शामिल किया गया था।

पुराणों में प्राचीन भारत के इतिहास के पुनर्निर्माण के लिए उपयोगी जानकारी है। वे राजवंशों के राजनीतिक इतिहास और वंशावली पर प्रकाश डालते हैं। जैसे हर्यक, शिशुनाग, नंद, मौर्य, सुंग, कण्व और आंध्र | कुछ नाग अंतसर्ग लगाने वाले राजाओं का भी उल्लेख किया गया है। वे उत्तर भारत और मध्य भारत में राज्य करते थे। दिलचस्प बात यह है कि हम किसी अन्य स्रोत से इन राजाओं के बारे में नहीं जानते हैं। पुराणों को लगभग चौथी-छठी शताब्दी बी.सी.ई. के दौरान संकलित किया गया। हालाँकि, कुछ ऐसे हैं जो बाद में रचे गए, जैसे कि भागवत पुराण (लगभग 10वीं शताब्दी) और स्कंद पुराण (लगभग 14वीं शताब्दी)।

संगम साहित्य

सबसे शुरुआती तमिल ग्रंथ संगम साहित्य (लगभग 400 बी.सी.ई. – 200 सी.ई.) के बीच संकलित किए गए। यह उन कवियों का संकलन है, जिन्होंने तीन से चार शताब्दियों की अवधि में छोटी और लंबी कविताओं की रचना की, जो प्रमुखों और राजाओं द्वारा संरचित हैं। कविताओं में लगभग 30,000 पंक्तियाँ प्रेम और युद्ध के विषयों पर हैं। वे प्राचीन काल के भाटी के गीतों पर आधारित थे और संकलित होने से पहले लंबे समय तक मौखिक रूप से प्रसारित हुई है।

इनके कवि शिक्षकों, व्यापारियों, बढ़ई,सुनार, लोहार, सैनिक, मंत्री और राजा आदि सभी वर्गों से आते थे। व्यापार पर संग्रम साहित्य द्वारा उत्पादित जानकारी पुरातत्व और विदेशियों के वृत्तांत द्वारा पुष्टि की जाती है। कुछ राजाओं और घटनाओं का उल्लेख शिलालेखों द्वारा भी समर्थित है।

जीवन-वृत्तांत, कविता और नाटक

प्रारंभिक भारत नाटक और कविता की कई कृतियों का भंडार है। इतिहासकारों ने उस काल के बारे में जानकारी प्राप्त करने का प्रयत्न किया है, जिस समय उनकी रचना की गई थी। जैसे कि दुद्धचरित, सारिपुत्रकृष्ण और सौन्दरानंद अभिज्ञानशाकुंतलमृु मालविकारिनमित्रमू विक्रमोर्वशीयय् और रघुवंशमू कुमारसम्भवम् और मेघदूतग जैसे काव्य कृतियों की रचना की गई।

प्रसिद्ध राजाओं की जीवनियाँ साहित्य का एक दिलचस्प हिस्सा हैं । इन्हें दरबारी-कवियों और लेखकों ने अपने शाही संरक्षकों की प्रशंसा में लिखा था। यह कई ऐतिहासिक तथ्यों पर प्रकाश डालता है जिनके बारे में हम अन्यथा नहीं जान सकते थे।

विभिन्न राजाओं के जीवन पर आधारित कुछ अन्य जीवनी संबंधी कार्य हैं। इनमें से प्रमुख हैं:

• जयसिंह की कुमारपालचरितू
• हेमचंद्र का कुमारपालचरित् या दिव्यश्रयकाव्य्
• नैचंद्र के हम्मीरकाव्य,
• पद्मगुप्त के नवसहसांकचरितू
• बल्लाल का भोजप्रबंध और
• चंदबरदाई का पृथ्वीराजचरित।

लेकिन, ऐतिहासिक दृष्टिकोण से, कल्हण द्वारा रचित राजतरांगिणी आधुनिक इतिहासकारों द्वारा सराहे गए इतिहास-लेखन का सर्वश्रेष्ठ चित्रण है।

बौद्ध और जैन साहित्य

प्रारंभिक भारत के गैर-ब्राहमणवादी और गैर-संस्कृत स्रोतों में बौद्ध और जैन साहित्य एक महत्वपूर्ण श्रेणी है। अधिकांश प्रारंभिक बौद्ध साहित्य पाली में लिखा गया है, अशोक की शिक्षाएँ भी पाली में हैं। और जैन साहित्य अधिकतर प्राकृत भाषा में लिखा गया है। बुद्ध की मृत्यु के बाद रचित पाली ग्रंथ त्रिपिटक (“तीन टोकरी”) हमें बुद्ध और 46 महाजनपदों के समय के भारत के बारे में बताते हैं।

त्रिपिटक पाली, जापानी, चीनी और तिब्बती संस्करणों में जीवित हैं। उनमें तीन किताबें शामिल हैं :

• सुत्त पिटक : कहानियों, कविताओं और संवाद के रूप में विभिन्न सिद्धांतों पर बुद्ध के प्रवचन शामिल हैं।
• विनय पिटक : विनय पिटक भिक्षुओं के लिए 227 नियमों और विनियमों के बारे में है।
• अभिधम्म पिटक : अभिधम्म पिटक बौद्ध दर्शन से संबंधित विषय हैं और इसमें सूचियाँ, सारांश और प्रश्न शामिल हैं।

जैन साहित्य में ग्रंथों की एक अन्य महत्वपूर्ण श्रेणी का गठन किया गया है जो अर्धमायधी में है। इसमें ऐसी जानकारी है जो प्राचीन भारत के विभिन्न क्षेत्रों के इतिहास के पुनर्निर्माण में हमारी मदद करती है। 44वीं शताब्दी बी.सी.ई. में महावीर द्वारा शिष्यों को दिए गए उपदेश पहली बार 14 पूर्वों में संकलित किए गए। स्थूलभद्र ने पाटलिपुत्र में एक महान परिषद का गठन किया और 12 अंगों में जैन साहित्य का पुनर्निर्माण किया। बाद में लगभग 5वीं शताब्दी सी.ई. में वल्लभी में हुए एक परिषद में मौजूदा ग्रंथों को औपचारिक रूप दिया गया और उन्हें लिखित रूप में प्रस्तुत किया गया।

श्वेतांबरों द्वारा स्वीकार किए गए शास्त्र हैं:

• 12 अंग,
• 12 उपांग
• 10 पग्रकीर्णद,
• 6 छेदसूत्र
• 2 सूत्र और
• 4 मूलसूत्र।

ये आचार संहिता, विभिन्न किंवदंतियों, जैन सिद्धांतों और तत्वमीमांसा के बारे में बताते हैं। जैन धर्म के इतिहास और सिद्धांत की जानकारी के लिए हम जैन साहित्य का उपयोग कर सकते हैं।

पुरातात्विक स्रोत

पुरातत्व के द्वारा अतीत को समझने के लिए भौतिक संस्कृति का अध्ययन किया जाता है। इसका इतिहास से घनिष्ठ संबंध है। मूर्तियाँ, मिट्टी के बर्तनों, हड्डियों के टुकड़े, घर के अवशेष, मंदिर के अवशेष, अनाज, सिक्के, मुहरें, शिलालेख आदि वे अवशेष हैं जो पुरातत्व विज्ञान की विषय-वस्तु के रूप में हमारे सामने हैं। यह पुरातात्विक साक्ष्य है जिससे हम प्रागैतिहासिक काल का अध्ययन करने में सक्षम हैं।

भारत में भी पुरातत्व के आधार पर आद्य- ऐतिहासिक काल का पुनर्निर्माण किया गया है। भारत के अतीत के पुनर्निर्माण में पुरातात्विक स्रोतों का उपयोग केवल दो शताब्दियों पुराना है। यह 1920 के दशक तक माना जाता था।

भारतीय सभ्यता की शुरुआत लगभग 6वीं शताब्दी बी.सी.ई से शुरु हुई। लेकिन मोहनजोदड़ो और हड़प्पा की खुदाई के साथ भारतीय सभ्यता लगभग 5000 बी.सी.ई. तक कालबद्ध की जा सकती है। प्रागैतिहासिक पुरावशेषों की खोज से पता चला है कि मानवीय गतिविधियाँ 20 लाख साल पहले ही शुरू हो गई थीं। पुरातत्व की मदद से हम जानते हैं कि इसकी शुरुआत पाषाण-काल की अवधि से ही कम या ज्यादा रूप से आबाद हो गई थी।

सिक्‍के

सिक्के उत्खनन में या मुद्रा भंडार के रूप में पाए जाते हैं। सिक्कों के अध्ययन को मुद्राशास्त्र कहा जाता है। इसे भारत के इतिहास के पुनर्निर्माण के लिए दूसरा सबसे महत्वपूर्ण स्रोत और शिलालेखों को पहला स्रोत माना जाता है। भारत और विदेशों के विभिन्न संग्रहालयों में कई सौ हज़ार सिक्के जमा किए गए हैं।

सिक्का एक धातु मुद्रा है और इसका एक निश्चित आकार, और वजन मानक है। इस पर जारी करने वाले प्राधिकरण की मुहर भी मिल सकती है। इतिहास में दूसरा शहरीकरण (लगभग 6वीं शताब्दी बी.सी.ई.) पहला उदाहरण है, जहाँ हमें सिक्के के साहित्यिक और पुरातात्विक दोनों प्रमाण मिलते हैं। यह राज्यों के उदय, कस्बों और शहरों के विकास और कृषि और व्यापार के प्रसार का समय था।

प्रारंभिक भारत में सिक्के तांबे, चांदी, सोने और सीसे से बनते थे | पकी मिट्टी के बने सिक्के के सांचे, जो कुषाण काल (पहली तीन शताब्दियों सी.ई.) से संबंधित हैं, सैकड़ों में पाए गए हैं। वे इस समय के समृद्ध वाणिज्य को दर्शाते हैं। मौर्योत्ततकालीन सिक्के सीसा, पोटिन, तांबा, कांस्य, चांदी और सोने से बने थे उन्हें बड़ी संख्या में जारी किया गया था जिसमें हमें व्यापार में हुई वृदधि के संकेत मिलते हैं।

प्रमुख राजवंशों से संबंधित अधिकांश सिक्कों को सूचीबद्ध और प्रकाशित किया गया है। केवल इन सिक्कों के माध्यम से हम 40 से अधिक इंडो-ग्रीक शासकों के बारे में जानते हैं जिन्होंने उत्तरपश्चिमी भारत में शासन किया था।

• कुषाणों ने अपने सिक्के चांदी में कम और सोने और तांबे में ज्यादा जारी किए, कुषाण के सिक्कों पर भारतीय देवी-देवताओं के साथ हमें कई फारसी और ग्रीक देवताओं के चित्र भी देखने को मिलते हैं।
• गुप्त सम्राटों ने ज्यादातर सोने और चांदी के सिक्के जारी किए, लेकिन सोने के सिक्के अधिक हैं।
• विमा कडफिसेस के सिक्के पर एक बैल के साथ खड़े शिव की आकृति मिलती है। इन सिक्कों पर मुद्रालेख में राजा स्वयं को महेश्वर यानी शिव का भक्त बताता है।
• दक्कन के सातवाहन सिक्कों पर एक जहाज की छवि समुद्री व्यापार के महत्व की गवाही देती है।
• समुद्रगुप्त और कुमारगुप्त के सिक्के पर उन्हें वीणा बजाते हुए दिखाया गया है।

शिलालेख

शिलालेख इतिहास लिखने के लिए सबसे महत्वपूर्ण और विश्वसनीय स्रोत हैं। शिलालेखों के अध्ययन को पुरालेखशास्त्र कहा जाता है।समकालीन दस्तावेज़ होने के कारण शिलालेख बाद के प्रक्षेपों से मुक्त होते हैं। ये उसी रूप में दिखाई देते हैं, जिसमें ये पहली बार उत्कीर्ण किए गए थे। शिलालेख मुहरों, तांबे की प्लेटों, मंदिर की दीवारों, लकड़ी की टुकड़ों, पत्थर के खंभों, चट्टान की सतहों, ईंटों या चित्रों पर उकेरे गए हैं।

प्राचीनतम शिलालेखों पर अंकित लिपि लगभग 2500 बी.सी.ई. की हड़प्पा लिपि है, जो अभी तक पढ़ी नहीं गई है। सर्वप्रथथ अशोक के शिलालेख पढ़े गए। ये शिलालेख पूरे उपमहाद्वीप में चट्टान की सतह और पत्थर के स्तंभों पर पाए गए हैं। ये चार लिपियों में लिखे हुए हैं। अशोक के तत्कालिक साम्राज्य जो वर्तमान अफगानिस्तान में था, वहाँ अरामाइक और ग्रीक लिपियों का इस्तेमाल किया गया था।

• रुद्रदमन के जूनागढ़ शिलालेख को दूसरी शताब्दी के मध्य में लिखे गए शुद्ध संस्कृत का प्रारंभिक उदाहरण माना जाता है।
• अशोक के शिलालेख सामान्य रूप से अधिकारियों या लोगों को संबोधित थे व सामाजिक, धार्मिक और प्रशासनिक मामलों से संबंधित थे।
• क्षहरत, शक-क्षत्रप और कुषाणों के शिलालेख उन्हें सामाजिक और धार्मिक कल्याण कार्यों में लगे हुए दिखाते हैं।
• इलाहाबाद स्तंभ शिलालेख समुद्रगुप्त की उपलब्धियों को दर्शाता है।
• चालुक्य राजा पुलकेशिन द्वितीय ने अपने ऐहोल शिलालेख में वंशावली और उपलब्धियों के बारे में बताया है।
• भोज का ग्वालियर शिलालेख उनके पूर्ववर्तियों और उनकी उपलब्धियों का पूरा विवरण देता है।
• कुछ शिलालेख बांध, जलाशय, टैंक, तथा धर्मार्थ भोजन घर आदि के निर्माण को रिकॉर्ड करते हैं।

शिलालेख राजनीतिक, सामाजिक और आर्थिक इतिहास का एक अच्छा स्रोत हैं। वे इतिहासकारों के लिए मूल्यवान हैं क्योंकि वे हमें समकालीन घटनाओं और आम लोगों के बारे में बताते हैं। कई शिलालेखों में वंशावली विवरण और कभी-कभी, उन राजाओं के नाम भी शामिल होते हैं, जो मुख्य वंशावली में छूट गए हैं।

शिलालेखों के कई अन्य उपयोग भी हैं। उदाहरण के लिए, वे हमें मूर्तियों की तिथियों के बारे में बताते हैं। वे हमें विलुप्त होने वाले धार्मिक संप्रदायों के बारे में बताते हैं, वे हमें अजीविका पंत, ऐतिहासिक भूगोल, मूर्तिकला का इतिहास, कला और वास्तुकला, साहित्य और भाषाओं का इतिहास और यहां तक कि संगीत जैसी कला के बारे में भी जानकारी देते हैं।

स्मारक

पुरालेखशास्त्र और मुद्राशास्त्र के स्रोतों के अलावा कई अन्य पुरातन अवशेष हैं जो हमारे अतीत के बारे में बताते हैं। गुप्तकाल से लेकर वर्तमान काल तक देश भर में मंदिर और मूर्तियाँ मिलती हैं। ये स्थापत्य कलात्मक इतिहास और भारतीय संस्कृति की उपलब्धियों को दर्शाते हैं।

उदाहरण के लिए

• अजंता और एलोरा जैसी बड़ी गुफाओं की खुदाई पश्चिमी भारत की पहाड़ियों में की गई हैं।
• एलोरा के कैलाश मंदिर और मामललपुरम के रथ-मंदिरों को पत्थरों को काटकर बनाया गया है।

मध्ययुगीन काल के स्मारकों से शासक वर्ग की भव्यता और धन का विवरण मिलता है। इसके अलावा, वे वास्तुकला की क्षेत्रीय शैलियों, विभिनन क्षेत्रों के प्रभाव पर प्रकाश डालते हैं।

विदेशी वृत्तांत

कई आगंतुक, तीर्थयात्रियों, व्यापारियों, अधिवासी, सैनिकों तथा राजदूतों के रूप में भारत आए | उन्होंने जिन जगहों और वस्तुओं को देखा, उन पर अपना विवरण दे गए।

• यूनानी सैंड्रोकोट्ट्स जिनके बारे में कहा जाता है कि वे एक युवा व्यक्ति के रूप में सिकंदर से मिले थे। 8वीं शताब्दी में विलियम जोन्स ने सैंड्रोकोट्टस को चन्द्रगुप्त मौर्य के रूप में पहचाना जो मौर्य कालक्रम का आधार बना।
• ग्रीक राजाओं द्वारा पाटलिपुत्र में राजदूत भेजे गए थे। उनमें से कुछ मेगस्थनीज, डायमेकस और डायोनिसियस थे। मेगस्थनीज ने इंडिक़ा में चन्द्रगुप्त मौर्य के दरबार में अपने ठहरने का विवरण दिया है।
• ग्रीक और रोमन यात्रियों के विवरण प्रारंभिक भारत में हिन्द महासागर के व्यापार के बारे में उपयुक्त जानकारी देते हैं।
• टॉलेमी ने 2वीं शताब्दी सी.ई. में भारत का एक भौगोलिक ग्रंथ जियोग्राफी लगभग 450 सी.ई. में लिखा था।
• स्ट्रैबो, एरियन, प्लिनी द एल्डर के शुरुआती यूनानी और लैटिन विवरणों में हमें भारतीय समुद्री व्यापार के बारे में पता चलता है।
• एरियन ने सिकंदर द्वारा भारत पर किए गए आक्रमण का विस्तृत विवरण लिखा।
• हेोरोडोटस द्वारा लिखित “हिस्टरीज़” भारत फारस के संबंधों के बारे में जानकारी देता है।
• अरब यात्रियों अल-बरूनी की रचना तहकीक- ए- हिन्द इसमें भारतीय लिपियों, विज्ञान, भूगोल, ज्योतिष, खगोल विज्ञान, दर्शन साहित्य, विश्वास, रीति-रिवाजों, धर्मों, त्योहारों, अनुष्ठानों, सामाजिक मानदंडों और कानूनों जैसे विषयों को शामिल किया गया है।

चीनी यात्रियों फा-हसीन 5वीं शताब्दी सी.ई. में और ह॒वेनत्सांग तथा इत्सिंग 7वीं शताब्दी में भारत आए थे। इन चीनी बौद्ध भिक्षुओं ने काफी विस्तृत यात्रा उन्होंने फा-हियान ने 399-444 सी.ई के बीच भारत की यात्रा की लेकिन उसकी यात्रा उत्तर भारत तक ही सीमित थी। ह्वेन-त्सांग ने 639 सी.ई. में भारत में 40 साल तक रहा। फा-हियान ने गुप्त और हवेन-त्सांग ने हर्षवर्धन के समय के राजनीतिक, सामाजिक, धार्मिक और आर्थिक परिस्थितियों का वर्णन किया।

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